3 %. C’est la part infime des propriétaires qui, en France, contrôlent plus de la moitié des terres agricoles. Derrière ces chiffres se dessine un paysage foncier secoué par de puissants courants : groupements fonciers agricoles, sociétés à vocation patrimoniale ou investisseurs institutionnels prennent une place grandissante, tandis que des acteurs publics comme la Société d’aménagement foncier et d’établissement rural (SAFER) s’invitent avec force dans le jeu des transactions.
La réalité du terrain ne laisse place à aucun doute : la majorité des agriculteurs cultivent des terres qui ne leur appartiennent pas. Ce sont surtout des locations, via le fermage, qui concernent aujourd’hui plus de 60 % des surfaces exploitées. Ce fonctionnement structure le quotidien rural, influence l’économie des campagnes et pèse sur le tissu social autant que sur l’environnement.
La répartition des terres en France : des écarts impressionnants
Aborder la question du foncier, c’est s’aventurer dans un dédale d’héritages, de stratégies patrimoniales, de montages juridiques et de jeux parfois spéculatifs. Sur près de 27 millions d’hectares de terres agricoles, la propriété reste très inégalement répartie. On compte environ 3,3 millions de propriétaires privés, mais derrière ce chiffre foisonnant, les différences sont vertigineuses.
Pour mieux mesurer ces disparités, rappelons quelques points marquants :
- À peine 2 % des propriétaires réunissent près d’un tiers des terres agricoles sur leur tête.
- La grande masse des propriétaires privés se contente de moins d’un hectare, souvent de petites parcelles héritées ou dispersées au fil des transmissions.
- Le domaine forestier n’échappe pas à la règle : près de 12 millions d’hectares de forêts privées, mais là encore, ce patrimoine reste divisé entre une myriade de petits détenteurs.
Le secteur public pèse aussi lourd. D’imposants organismes, Caisse des dépôts, Office national des forêts (ONF), Société forestière, détiennent, gèrent ou structurent de vastes espaces. Et, en coulisses, la SAFER intervient lors des ventes pour tenter de peser sur les équilibres. On retrouve donc un pays où de rares géants fonciers concentrent d’immenses parcelles, à côté d’une foule de petits propriétaires, et en face d’acteurs publics capables de peser sur le jeu.
Ce contraste aigu nourrit des tensions récurrentes dans le secteur agricole et forestier, exacerbées lorsque la pression sur le sol augmente.
Qui détient le plus de terres agricoles ?
Impossible de balayer d’un revers de main la montée de la concentration foncière. Les grands propriétaires terriens sont bien là, visibles à travers l’empreinte de familles connues ou de groupes historiques dont le patrimoine foncier s’étend sur des milliers d’hectares.
- Certains groupes familiaux figurent parmi les détenteurs majeurs : Dassault, Louis Dreyfus, ou encore la famille de Vogüé comptent parmi ces empires ruraux.
- Le secteur de l’assurance, Groupama, Axa, CNP Assurances, investit régulièrement dans la terre agricole, sécurisant leurs actifs de cette façon.
- Des sociétés publiques, à l’image de la Caisse des dépôts ou de la SNCF, sont aussi propriétaires par le biais de filiales.
Pour étendre leur mainmise, ces acteurs s’appuient sur une variété de structures juridiques : GAEC, SCEA, sociétés civiles, qui démultiplient les exploitations ou simplifient la gestion de grandes surfaces. Il n’est pas rare qu’un même groupe possède des terres éparpillées sur plusieurs départements, voire à l’échelle nationale. Résultat : quelques centaines de grands propriétaires privés détiennent la majorité des millions d’hectares cultivables en France, ce qui alimente régulièrement le débat public sur l’avenir de l’agriculture.
Propriété ou location : comment se répartit le foncier exploité ?
La propriété foncière agricole en France, ce n’est pas seulement posséder son champ : la grande majorité des exploitants travaillent des terres qu’ils louent, via le fermage. Cette relation de location, souvent familiale, parfois strictement commerciale, structure la profession depuis des décennies et répond à la rareté et aux prix élevés des terres disponibles.
Dans de nombreuses régions, le recours à la location s’est généralisé. Les sociétés agricoles (GAEC, EARL, SCEA) multiplient les baux agricoles. Certains exploitants gèrent aujourd’hui des terres distantes de plusieurs dizaines de kilomètres, éclatées sur de nombreux villages. Séparer propriété foncière et exploitation façonne un jeu complexe : le prix d’une parcelle dépend autant de la facilité d’accès que de sa valeur agronomique ou de sa rareté locale.
La SAFER joue ici un rôle de premier plan. Dotée d’un droit de préemption sur certaines ventes, elle tente de réallouer des terres, d’empêcher l’accumulation entre quelques mains et, parfois, d’accompagner l’installation de jeunes. Pourtant, comme le signalent bon nombre de collectifs agricoles, il reste difficile de rendre tout à fait lisible le vrai visage de la propriété et de l’usage des terres.
Des héritages restés non partagés aux stratégies patrimoniales sophistiquées, la distinction entre propriétaire et exploitant ne cesse de faire évoluer la carte rurale française.
Tendances et enjeux actuels du marché foncier français
Le marché foncier en France traverse une phase de tensions inédites. Entre spéculation, extension des exploitations et arrivée d’investisseurs institutionnels, la pression sur les terres agricoles s’intensifie. On voit les prix grimper, notamment dans les secteurs où la compétition se fait la plus vive. Si la SAFER essaie de poser un garde-fou à ce mouvement, le courant reste puissant.
Le débat sur une « propriété foncière responsable » bouscule le calendrier politique. Des associations réclament plus d’encadrement, s’alarment face à la financiarisation et militent pour un accès plus ouvert aux nouveaux installés. Divers projets de loi cherchent à freiner la concentration ou à mieux organiser la transparence foncière. Certaines voix proposent même des changements radicaux sur le droit d’acheter, de louer ou de transmettre ses hectares.
Voici quelques signaux qui illustrent ces bouleversements :
- Les valeurs à l’hectare atteignent dans plusieurs départements des sommets historiques, parfois au-delà de plusieurs dizaines de milliers d’euros.
- Les sociétés d’exploitation, très souvent appuyées par de puissants groupes privés ou institutionnels, se multiplient et agrandissent leur empreinte.
- La demande citoyenne pour plus de visibilité sur le marché foncier s’amplifie, avec l’apparition de guides ou d’analyses spécialisées qui réclament plus de clarté sur les transactions et la répartition réelle des propriétés.
Le foncier agricole, désormais, ne se contente plus de façonner le paysage rural : il cristallise les enjeux de souveraineté alimentaire, de justice sociale et même d’équilibre environnemental pour les années à venir. Chaque hectare compte, et ceux qui décident de son usage ont entre les mains plus qu’un simple patrimoine : un morceau d’avenir collectif.
